emojiはなぜ日本語?絵文字が世界共通になった理由

絵文字が世界共通になった理由

emojiは日本語そのもの

メッセージの最後に絵文字を添えるのは、いまや当たり前の習慣です。そのemojiという言葉は、日本語の「絵文字」がそのまま世界に広まったものです。世界中のコンピューターが文字をそろえて扱うための国際的な文字の規格Unicodeの公式FAQによれば、emojiは日本語の絵文字に由来し、絵は「picture」、文字は「character」の意味だと説明しています。

携帯会社ごとにばらばらだった

ドコモは1999年にiモード（携帯電話でインターネットを使えるサービス）を始め、このとき176個の絵文字が登場しました。12×12ドットの小さな絵で、デザインしたのは栗田穣崇（くりた・しげたか）さんです。栗田さんは1995年にドコモに入社し、iモードや絵文字の企画・開発に携わった人です。2025年5月、ドコモ絵文字の提供終了を記念して自身のXでユーザーからの質問に答え、絵文字がドコモの業績にどれほど貢献したかについて、2000年代前半のドコモの圧倒的なシェアの要因の1つではあったと思う、と述べています。

ドコモ以外の携帯会社も、それぞれ別の絵文字を作りました。Unicodeの技術文書は、絵文字は日本でとても人気になった一方で、各社が「一部重なる別々のセット」を作り、文字を番号で表す独自の拡張も、たがいに合わなかったと記しています。

栗田さんが語った制作の裏側

栗田さんによると、構想は数カ月、開発は1カ月弱でした。最初に完成したのは「雨」の絵文字です。1つの絵は1色で、その色は6色の中から栗田さんが自分で、絵に合うものを選びました。コンビニとガソリンスタンドは12×12ドットでは絵にしづらく、絵ではなく文字で表したといいます。好きな絵文字は「ハート」で、語尾につけると言葉の印象をやわらげる力があるから、とのことです。

絵文字が世界で同じように使えるようになった流れ

Unicodeの技術文書によると、日本以外のメールや携帯電話の会社が、日本の携帯会社とメールをやり取りしようとしたとき、各社の文字の決まりが合わない問題にぶつかりました。しかも、これらの文字をUnicodeで表す方法がありませんでした。そこで、日本の携帯各社が使っていた絵文字をまとめた722文字が定められました。そのうち、6.0より前の版（5.2）の時点ですでにUnicodeにあった114文字を除く608文字が、2010年のUnicode 6.0に加わりました。

emojiはなぜ日本語なのか。それは、日本の携帯電話で生まれた絵文字の名前だからです。なお、ドコモは2025年5月21日、独自のドコモ絵文字の提供を、2025年6月下旬以降に発売する機種から終了すると発表しました。

まとめ

日本の携帯電話で生まれた絵文字は、携帯会社ごとにばらばらだった時期を経て、Unicodeに取り込まれました。emojiという名前には、その出発点がいまも残っています。12×12ドットの小さな枠に1色だけで描き、コンビニやガソリンスタンドのように絵にしづらいものは文字で表す。そんな工夫を知ってから見ると、いつも送っている絵文字も少し違って見えてくる気がします。